Atassia di Friedreich-Malattie rare
Che cos’è l’atassia di Friedreich?
L’atassia di Friedreich (FA) è una malattia neurodegenerativa ereditaria che colpisce principalmente il sistema nervoso centrale, causando una progressiva perdita della coordinazione dei movimenti, dell’equilibrio e della parola.
È la forma più comune di atassia spinocerebellare (SCA), un gruppo di malattie genetiche che colpiscono il cervelletto e il midollo spinale.
Cause dell’atassia di Friedreich
L’atassia di Friedreich è causata da una mutazione genetica specifica, ovvero una mutazione del gene FXN.
Questo gene fornisce le istruzioni per la produzione di una proteina chiamata frataxina. La fratassina svolge un ruolo fondamentale nel funzionamento dei mitocondri, che sono le “centrali energetiche” delle cellule.
Ecco in dettaglio cosa succede:
- Mutazione del gene FXN: la mutazione del gene FXN comporta la produzione di una proteina fratassina difettosa o in quantità insufficiente.
- Carenza di fratassina: la carenza di fratassina funzionale compromette la capacità dei mitocondri di funzionare correttamente.
- Danno cellulare: il malfunzionamento dei mitocondri porta a un’alterazione della produzione di energia e a un accumulo di sostanze tossiche all’interno delle cellule.
- Degenerazione del sistema nervoso: le cellule nervose del cervelletto e del midollo spinale, che sono particolarmente dipendenti dall’energia prodotta dai mitocondri, iniziano a degenerare.
Come si trasmette
L’atassia di Friedreich è una malattia ereditaria autosomica recessiva.
Questo significa che per sviluppare la malattia è necessario ereditare due copie del gene mutato, una da ciascun genitore.
Esistono tre possibili scenari di ereditarietà:
1. Entrambi i genitori sono portatori:
se entrambi i genitori sono portatori del gene mutato, ma non manifestano la malattia, c’è una probabilità del 25% (1 su 4) che ogni figlio nasca con l’atassia di Friedreich.
I restanti figli avranno una probabilità del 50% (1 su 2) di essere portatori sani, come i genitori, e del 50% di non essere portatori del gene mutato.
2. Un genitore è malato e l’altro è portatore:
se un genitore è affetto da atassia di Friedreich e l’altro è portatore sano, c’è una probabilità del 50% (1 su 2) che ogni figlio erediti il gene mutato e sviluppi la malattia.
L’altra metà dei figli avrà una probabilità del 50% di essere portatore sano, come il genitore sano.
3. Un genitore è malato e l’altro non è portatore:
se un genitore è affetto da atassia di Friedreich e l’altro non è portatore del gene mutato, nessuno dei figli svilupperà la malattia.
Tuttavia, tutti i figli saranno portatori del gene mutato e avranno una probabilità del 50% di trasmetterlo ai propri figli.
È importante sottolineare che:
I portatori sani del gene mutato generalmente non manifestano alcun sintomo di atassia di Friedreich.
La trasmissione del gene mutato avviene in modo casuale ad ogni gravidanza.
Non è possibile prevedere con certezza se un figlio di due portatori sani svilupperà la malattia o sarà solo portatore.
Sintomi dell’atassia di Friedreich
L’atassia di Friedreich è una malattia neurodegenerativa che colpisce principalmente il sistema nervoso centrale, causando una progressiva perdita della coordinazione dei movimenti, dell’equilibrio e della parola.
I sintomi generalmente compaiono tra l’infanzia e l’adolescenza, con un’età media di esordio intorno ai 15 anni. La progressione dei sintomi è variabile, ma la malattia tende a peggiorare nel tempo.
I sintomi principali dell’atassia di Friedreich includono:
- Incoordinazione: difficoltà a camminare, correre o stare in piedi; movimenti goffi e scoordinati.
- Tremore: tremore involontario dei muscoli, soprattutto durante i movimenti o quando si mantiene una posizione.
- Disequilibrio: difficoltà a mantenere l’equilibrio e vertigini.
- Disartria: difficoltà a parlare, con discorso lento, slurred o irregolare.
- Nistagmo: movimenti involontari e rapidi degli occhi avanti e indietro o da lato a lato.
- Debolezza muscolare: diminuzione della forza muscolare, soprattutto negli arti inferiori.
- Rigidità muscolare: aumento della tensione muscolare, che può limitare i movimenti.
Oltre ai sintomi motori, l’atassia di Friedreich può causare anche:
- Cardiomiopatia: una condizione che indebolisce il muscolo cardiaco e può portare a insufficienza cardiaca.
- Diabete mellito: una condizione in cui il corpo non produce o non utilizza correttamente l’insulina, causando livelli elevati di zucchero nel sangue.
- Scoliosi: una curvatura laterale della colonna vertebrale.
- Disturbi della vista: visione doppia o offuscata.
- Disturbi della vescica e dell’intestino: incontinenza o stitichezza.
- Disturbi cognitivi: problemi di memoria, concentrazione e pensiero.
La gravità e la combinazione dei sintomi possono variare da persona a persona. Alcune persone con atassia di Friedreich possono avere una forma lieve della malattia e vivere una vita relativamente normale, mentre altre possono sviluppare disabilità gravi e necessitare di assistenza costante.
Diagnosi dell’atassia di Friedreich
La diagnosi dell’atassia di Friedreich (FA) si basa su una combinazione di fattori clinici, esami neurologici, test genetici e altri esami strumentali.
Fattori clinici:
- Storia familiare: la presenza di atassia di Friedreich in membri della famiglia è un forte indizio per la diagnosi.
- Esordio dei sintomi: l’atassia di Friedreich generalmente esordisce nell’infanzia o nell’adolescenza, con sintomi come incoordinazione, tremore, disartria e difficoltà di equilibrio.
- Progressione dei sintomi: la malattia tende a progreggere gradualmente nel tempo, con un peggioramento dei sintomi motori e l’insorgenza di eventuali complicazioni.
Esami neurologici:
Un medico valuterà le tue capacità motorie, l’equilibrio, la coordinazione, la forza muscolare, i riflessi e la sensibilità. Possono essere eseguiti test specifici per valutare la coordinazione degli arti, la parola e la deglutizione.
Test genetici:
L’analisi del DNA è il metodo definitivo per confermare la diagnosi di atassia di Friedreich. Il test viene eseguito su un campione di sangue e ricerca la mutazione genetica FXN responsabile della malattia.
Altri esami strumentali:
- Risonanza magnetica (RM) del cervello e del midollo spinale: può mostrare anomalie nella struttura del cervelletto e del midollo spinale, tipiche dell’atassia di Friedreich.
- Elettrocardiogramma (ECG): può evidenziare eventuali problemi cardiaci, come cardiomiopatia.
- Elettromiografia (EMG): può valutare la funzionalità dei nervi e dei muscoli.
Diagnosi differenziale:
È importante distinguere l’atassia di Friedreich da altre malattie che possono causare sintomi simili, come:
- Altre atassie spinocerebellari (SCA)
- Distrofia muscolare
- Cerebrolesioni traumatiche
- Sclerosi multipla
- Disturbi metabolici
Trattamento
Al momento, non esiste una cura definitiva per l’atassia di Friedreich. Tuttavia, diverse strategie terapeutiche possono aiutare a gestire i sintomi e migliorare la qualità della vita dei pazienti.
Il trattamento per l’atassia di Friedreich è generalmente multidisciplinare e coinvolge diversi professionisti sanitari, tra cui:
- Neurologi: specialisti del sistema nervoso
- Fisioterapisti: per migliorare la coordinazione, l’equilibrio, la forza muscolare e la mobilità
- Terapisti occupazionali: per insegnare strategie per svolgere le attività quotidiane con l’atassia
- Logopedisti: per aiutare con la disartria e i problemi di deglutizione
- Cardiologi: per monitorare e trattare eventuali problemi cardiaci
- Diabetologi: per gestire il diabete, se presente
- Psicologi: per fornire supporto psicologico e affrontare le sfide emotive della malattia
Le principali opzioni di trattamento includono:
Fisioterapia: la fisioterapia è fondamentale per mantenere la forza muscolare, la coordinazione e l’equilibrio. Un fisioterapista creerà un programma di esercizi personalizzato in base alle tue esigenze specifiche.
Terapia occupazionale: un terapista occupazionale può aiutarti a sviluppare strategie per svolgere le attività quotidiane con l’atassia, come vestirsi, mangiare e fare il bagno. Può anche aiutarti a trovare ausili adattivi, come bastoni, deambulatori o sedie a rotelle, che possono aiutarti con la mobilità.
Dispositivi di assistenza: diversi dispositivi di assistenza possono aiutare con la mobilità e l’equilibrio, come bastoni, deambulatori, ortesi, tutori e sedie a rotelle. Un fisioterapista o un terapista occupazionale può aiutarti a scegliere i dispositivi più adatti alle tue esigenze.
Farmaci: alcuni farmaci possono essere utilizzati per trattare i sintomi specifici dell’atassia di Friedreich, come:
- Farmaci antispastici: per ridurre la rigidità muscolare e migliorare la coordinazione
- Farmaci antitremore: per ridurre il tremore
- Antidolorifici: per alleviare il dolore muscolare e articolare
- Farmaci per il sonno: per migliorare la qualità del sonno
- Farmaci per il cuore: per trattare la cardiomiopatia, se presente
- Farmaci per il diabete: per gestire il diabete, se presente
Supporto psicologico: l’atassia di Friedreich può avere un impatto significativo sul benessere emotivo e psicologico. Un psicologo può fornire supporto e terapia per aiutarti a far fronte alle sfide emotive della malattia e migliorare la tua qualità della vita.
Ricerca e sperimentazioni cliniche
La ricerca sull’atassia di Friedreich (FA) è attiva e in costante evoluzione, con l’obiettivo di sviluppare nuove terapie e una cura definitiva per questa malattia rara. Diversi approcci promettenti sono in fase di studio e sperimentazione clinica.
Ecco alcune delle principali aree di ricerca:
1. Terapia genica:
Mira a correggere il difetto genetico che causa l’atassia di Friedreich.
Vengono utilizzati vettori virali per introdurre una copia sana del gene FXN nelle cellule del paziente.
2. Terapia con cellule staminali:
Impiega cellule staminali per sostituire le cellule danneggiate nel sistema nervoso.
Diversi tipi di cellule staminali sono potenzialmente utilizzabili:
-
- Cellule staminali ematopoietiche
- Cellule staminali pluripotenti indotte (iPSC)
3. Farmaci per migliorare la funzione mitocondriale:
I mitocondri sono le “centrali energetiche” delle cellule e sono disfunzionali nell’atassia di Friedreich.
Vengono sviluppati farmaci per:
-
- Migliorare la funzione mitocondriale
- Ridurre i danni cellulari causati dalla malattia
4. Farmaci per ridurre l’infiammazione:
- L’infiammazione contribuisce al danno cellulare nell’atassia di Friedreich.
- Vengono studiati farmaci antinfiammatori per:
- Ridurre l’infiammazione
- Proteggere le cellule dai danni
5. Farmaci per trattare i sintomi specifici:
Vengono studiati farmaci per trattare i sintomi specifici dell’atassia di Friedreich, come:
-
- Tremore
- Spasticità
- Problemi cardiaci
Oltre a queste aree di ricerca, è in corso un’ampia ricerca per comprendere meglio i meccanismi sottostanti dell’atassia di Friedreich. Questa conoscenza è fondamentale per lo sviluppo di nuove terapie e una cura efficace.
La ricerca sull’atassia di Friedreich è ancora agli inizi e non esiste ancora una cura per questa malattia. Tuttavia, i progressi della ricerca sono incoraggianti e offrono speranza per il futuro delle persone affette da questa malattia.
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